Các nhà máy sản xuất etanol sử dụng phân bò làm nhiên liệu đang được xây dựng ở Hereford, Texas, và Mead, Nebraska. Các cơ sở mới này sẽ gây tác động lớn tới tranh luận gay cấn về giá trị của etanol – nhiên liệu lỏng được chưng cất từ tinh bột ngũ cốc như ngô làm nhiên liệu bổ sung hoặc thay thế xăng.  

Từ lâu, những người chỉ trích cho rằng sản xuất etanol theo phương pháp truyền thống tiêu thụ gần một nửa năng lượng nhiên liệu hoá thạch tiết kiệm được, khi tính đến tổng chi phí năng lượng để trồng và xử lý ngũ cốc. 

Tuy nhiên ở Hereford, một thị trấn chăn nuôi bò ở Texas Panhandle, nhà máy sản xuất etanol Panda tại Dallas đang xây dựng một cơ sở sản xuất đang vận hành nhờ nguồn “tài nguyên” là phân bò phong phú nhất nhưng lại được đánh giá thấp nhất ở khu vực này.

Mỗi năm, nhà máy mới này sẽ chiết suất mêtan từ 453 000 tấn phân, sản phẩm của khoảng 500000 con bò, để sản xuất ra 378 triệu lít etanol cùng với tro phụ phẩm. Mêtan sẽ được đốt để tạo ra hơi nước cần thiết để chế biến ngô thành etanol.

Todd Carter ở Panda CEO cho rằng sử dụng nhiên liệu tái tạo để sản xuất nhiên liệu tái tạo là việc làm có ý nghĩa. 

Bằng cách khai thác những núi phân bò ở Hereford để sản xuất năng lượng, cơ sở Panda sẽ tiết kiệm được một khối lượng tương đương với hàng nghìn thùng dầu mỏ mỗi ngày, mặt khác cách làm này cần rất cần thiết để sản xuất nhiên liệu etanol.

Nhà máy ở Hereford sẽ đi vào hoạt vào cuối năm 2007. Panda cũng đã lên kế hoạch xây dựng các cơ sở sản xuất tương tự ở hạt Haskell, Kansas và  Yuma, Colorado.

Ở Mead, Nebraska, thị trấn nhỏ với khoảng 600 dân nằm cách Omaha 30 dặm về phía tây, nhà máy nhiên liệu sinh học E3 đang có kế hoạch sử dụng năng lượng từ phân bò. Cơ sở mới này bắt đầu vận hành vào tháng 10/2006, sẽ kết hợp nuôi bò và sản xuất etanol trong hệ thống “ vòng khép kín” có hiệu quả cao.

Quy mô hoạt động của nhà máy E3 sẽ nhỏ hơn là các cơ sở của Panda. Nhà máy E3 được xây dựng gần khu nuôi gia súc, hiện có 30000 con bò sẽ cung cấp năng lượng cần thiết để sản xuất 91 triệu lít etanol mỗi năm.  

Dennis Langley thuộc E3 CEO cho rằng việc thu gom phân bò trực tiếp vấn đề nan giải nhất là ô nhiễm nước do phân bò ứ đọng tại khu nuôi gia súc hoặc rải khắp khu đất trồng trọt. Hơn nữa, quy trình này còn ngăn cản phát thải mêtan, khí nhà kính có tác động mạnh vào khí quyển vì phân bò có tốc độ phân huỷ chậm. 

Trong khi Panda phụ thuộc vào quy trình thiêu đốt, thì phân bò của E3 lại được xử lý trong “lò phân hủy” không có ôxy, tạo thành nhiên liệu mêtan và sản phẩm phụ là amôniác có thể bán được như là phân bón.

Năng lượng sinh ra sẽ được sử dụng để chuyển đổi ngô trồng tại địa phương thành etanol và hạt ngô chưa khô trong máy chưng cất, sản phẩm phụ giàu protein lại được dùng làm thức ăn tại chỗ cho bò.

Langley cho rằng sự kết hợp giữa 3 bộ phận: khu chăn nuôi gia súc, thiết bị sản xuất khí mêtan và xử lý nhiên liệu sẽ cho phép sản xuất etanol với chi phí thấp và thu hồi nguồn năng lượng có chất lượng tốt hơn nhiều so với các phương pháp truyền thống. Với quy trình bình thường, đầu tư 1 đơn vị năng lượng (BTU) thì sẽ thu được 2 BTU. Quy trình đang được tiến hành, đó là đưa vào 1 BTU mà lại thu được 46,7 BTU. Có nghĩa là “sản xuất 3,8 lít etanol cũng giống như sản xuất 87 lít etanol hay 57 lít xăng”.

Do giá khí tăng cao và tương lai của việc sản xuất dầu mỏ trên thế giới bấp bênh, nên mối quan tâm tới các nhiên liệu thay thế đang tăng lên. Tuy nhiên, etanol nhiên liệu hiện đang được sử dụng phổ biến ở Braxin, là chủ đề của cuộc tranh luận thường xuyên xảy ra ở Hoa Kỳ.

Những người ủng hộ như Vinod Khosla, nhà tư bản trong dự án Thung lũng Silicon lập luận, etanol có thể thay thế xăng, trong khi những người đối lập lại cho rằng hiện nay không có đủ đất nông nghiệp để đáp ứng hơn 1/4 nhu cầu năng lượng của Hoa Kỳ.

David Pimentel, Nhà sinh thái học, Đại học Cornell là đồng tác giả nghiên cứu cho rằng etanol từ ngũ cốc đòi hỏi phải có nhiều năng lượng hơn mức mà nó cung cấp. Việc sản xuất nhiên liệu từ phân bò có nhiều  tiến bộ hơn so với các phương pháp truyền thống.

Tuy nhiên, Robert Rapier, nhà chỉ trích etanol, nhà phân tích dầu mỏ đã tán thành cách tiếp cận nhiên liệu sinh E3, còn gọi là “etanolđáng tin cậy”.

Dự thảo luật năng lượng 2005 đã được tổng thống Mỹ George W. Bush thông qua vào mùa hè năm 2005 gồm có nhiệm vụ còn gây tranh cãi đó là tăng sản lượng ethanol và nhiều cơ sở sản xuất mới đang được xây dựng.

Nguồn: National Geographic News, 18/8/2006