Các nhà nghiên cứu tại Đại học Virginia Commonwealth (VCU) đã phát triển một hệ thống mới lưu giữ khối lượng lớn hyđrô mà một ngày nào đó sẽ trở thành nhiên liệu cung cấp cho xe ô tô một cách hiệu quả về chi phí và thân thiện với người tiêu dùng hơn.

Nghiên cứu lý thuyết này đã đưa các nhà khoa học tiến thêm một bước gần hơn để thăm dò các nguồn nhiên liệu thay thế và phương pháp lưu giữ nhiên liệu hyđrô.

Puru Jena, Giáo sư về vật lý tại VCU và là tác giả nghiên cứu cho rằng "Chúng ta sẽ phải đối mặt với cuộc khủng hoảng năng lượng diễn ra vào thời điểm nào đó trong tương lai. Đây không còn là câu hỏi “liệu có” mà là “khi nào”. Nhu cầu dầu mỏ tăng cao, đặc biệt do dân số toàn cầu tăng mạnh. Chúng ta cần phải có một nguồn năng lượng dồi dào, hiệu quả chi phí và có khả năng tái tạo, đốt cháy hoàn toàn và không gây ô nhiễm. Hiện nay, gần 75% lượng dầu mỏ có sẵn được sử dụng chỉ riêng cho ngành giao thông vận tải. Bất cứ giải pháp nào để giải quyết khủng hoảng năng lượng cũng cần phải tính đến năng lượng mà chúng ta dành cho giao thông”

Hyđrô là nguyên tố dồi dào nhất trong vũ trụ và được xem là chất mang năng lượng lý tưởng. Khi hyđrô cháy, nó chỉ tạo ra nước và do đó, không gây ô nhiễm khí quyển. Vì lý do này, nó được xem như nhiên liệu thay thế tuyệt vời khi thảo luận về mặt lý thuyết của những năng lượng thay thế cho nhiên liệu hoá thạch.

Trong tạp chí của Hội Hoá học Hoa Kỳ xuất bản trực tuyến ngày 6/7/2006, Jena và nhóm của ông đã mô tả cấu tạo của một loại vật liệu, đó là Buckyball (C60) phủ liti có khả năng dùng làm bình lưu giữ nguyên tử hyđrô. C60 là hạt nanô có hình dạng giống như một quả bóng đá chứa 60 nguyên tử các bon. Về cơ bản, C60 phủ lớp liti hấp thụ hyđrô nghĩa là một nguyên tử liti có thể lưu giữ 6 phân tử hyđrô. Theo Jena, về lý thuyết C60 được thiết kế bằng cách sử dụng mô hình máy tính, có chứa 12 nguyên tử liti và có thể lưu giữ được 60 phân tử hyđrô.  

Jena cho rằng: “Gánh nặng lớn nhất đối với nền kinh tế hyđrô là phải tìm kiếm nguyên liệu để lưu giữ hyđrô. Nhưng nguyên liệu lưu giữ đang được đề xuất cần phải có khả năng lưu giữ hyđrô và cho phép lấy được nó ra bên ngoài, có nghĩa là hệ thống này cần phải được thay đổi và vận hành trong điều kiện nhiệt độ và áp suất phù hợp”. 

Nghiên cứu lý thuyết và thực nghiệm của các nhà nghiên cứu khác đã đề xuất sử dụng C60 để lưu giữ hyđrô. Tuy nhiên, họ đã quan sát thấy các nguyên tử liti có xu hướng phản ứng với nhau và tạo thành các cụm bám trên bề mặt của C60. Mỗi khi hiện tượng này xảy ra, các đặc tính của C60  sẽ không hiệu quả đối với việc lưu giữ một khối lượng lớn hyđrô.

Các tiêu chuẩn công nghiệp đòi hỏi phải có những nguyên liệu lưu giữ hyđrô để đạt được tỷ trọng cao là 9% và tỷ khối cao là 70 gam/lít.

Jena cho rằng: Nguyên liệu đã chế tạo có khả năng lưu giữ hyđrô với tỷ trọng là 13%, do vậy, nó vượt quá tiêu chuẩn của ngành công nghiệp. Ngoài ra, tỷ khối cao hơn gần gấp hai lần tỷ khối của hyđrô lỏng.”

Nghiên cứu này là một nội dung của Sáng kiến về Nhiên liệu Hyđrô do Chính phủ Hoa Kỳ đưa ra vào năm 2003 nhằm giải quyết tình trạng nguồn cung cấp nhiên liệu hoá thạch có hạn, nhu cầu và chi phí tăng cao. Nhiên liệu hoá thạch là nguồn gây ra ô nhiễm môi trường có hại dưới dạng phát thải CO₂. Nóng lên toàn cầu là do phát thải CO₂ mà các ảnh hưởng của nó được quan sát thấy trên toàn thế giới.

Jena hiện đang hợp tác với các nhà khoa học để tiến hành các thử nghiệm để chứng minh hyđrô có thể được lưu giữ trong C60 phủ liti. Hơn nữa, họ sẽ xác định các điều kiện nhiệt độ và áp suất cần thiết để lưu giữ và loại bỏ hyđrô khỏi C60 phủ liti để sản xuất các vật liệu này với khối lượng lớn.