Năm 1998, Chính quyền tỉnh Vân Nam, Trung Quốc đã thành lập khu bảo tồn thiên nhiên đất ngập nước, cao nguyên hồ Lashi ở Lijiang để bảo tồn hệ sinh thái đất ngập nước. Nhưng  65 km² khu bảo tồn này vẫn là nơi sinh sống của 300.000 người.

Việc cấm các hoạt động đánh bắt vào mùa đông là để bảo đảm nguồn thức ăn cho các loài chim di trú và thay vào đó, người dân được phép đánh bắt vào mùa xuân. Nhưng một vấn đề khác đã nảy sinh, cho dù vào mùa xuân các loài chim bay đi, nhưng mùa này lại là mùa sinh sản của cá.  Năm 1998, khi dự án dẫn nước từ hồ đến thị trấn cũ và trung tâm đô thị mới Lijiang được hoàn thành, việc xây dựng đập đã gây ngập úng vùng đất canh tác ở địa phương. Và khoản trợ cấp nhỏ không đủ để đảm bảo cho việc kiếm sống của người dân.

  Ông Yu Xiaogang, Giám đốc lưu vực sông Green, thuộc Tổ chức phi chính phủ về môi trường, có trụ sở ở Côn Minh thuộc tỉnh Vân Nam cho biết: “Khu vực này đang đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng do quá trình phát triển lưu vực sông”. Các cộng đồng ở thượng lưu, gồm hầu hết là nông dân, đã phải hy sinh lợi ích kinh tế cho các trung tâm đô thị ở hạ lưu. Quá trình hoạch định chỉ quan tâm đến việc xây dựng đập hoặc thành lập khu bảo tồn thiên nhiên mà không lắng nghe ý kiến của người dân địa phương. Những nghiên cứu khả thi chưa phân tích ảnh hưởng của các công trình xây dựng đến đời sống của người dân địa phương, hệ sinh thái và môi trường.

Trong năm 2000, Ban quản lý lưu vực sông Green, như Trung tâm thúc đẩy nghiên cứu quản lý lưu vực có sự tham gia của cộng đồng đã bắt đầu làm việc với chính quyền và nhân dân địa phương để tìm ra biện pháp phát triển bền vững hồ Lashi. Ban quản lý khu vực hồ Lashi được thành lập, gồm các đại diện chính quyền, uỷ ban xã, và những người dân trong làng. Thông qua các cuộc họp và các góp ý viết tay, những người dân địa phương được tham gia vào quá trình ra quyết định và giúp tăng khả năng tự quyết định về sự phát triển của địa phương mình.

Hai năm, sau lệnh cấm đánh bắt cá vào mùa đông đã được bãi bỏ và nguồn tài nguyên cá dần được phục hồi. Năm 2003, khi dự án mới về quản lý nguồn nước được đề xuất đã buộc chính quyền địa phương hủy bỏ sau khi người dân có ý kiến mạnh mẽ về các tác động nghiêm trọng của nó. Dự án hồ Lashi được coi là một trong 10 dự án về phát triển bền vững của quốc gia. 

Do những nỗ lực giúp các cộng đồng hồ Lashi và các lưu vực sông khác trong  quá trình ra quyết định, Yu là một trong số 6 nhà môi trường được nhận giải môi trường Goldman ở San Francisco, California, Hoa Kỳ. Giải thưởng do Richard N. Goldman sáng lập vào năm 1990, đây là giải thưởng lớn nhất thế giới nhằm tôn vinh các nhà môi trường. Ông Yu đã hứa làm việc với những người dân đang chịu thiệt thòi và đưa tiếng nói của họ tham gia vào tiến trình phát triển ở địa phương. Cách tiếp cận của ông sẽ giúp Trung Quốc đạt được mục tiêu kinh tế mà không phải “hy sinh” về tài nguyên thiên nhiên và con người.  

Nhiều khu vực đã trở thành khu bảo tồn thiên nhiên nhờ truyền thống bảo tồn các hệ sinh thái của những người dân địa phương. Nhưng trái lại, tại một số vùng phát triển hơn, các nguồn tài nguyên sinh thái đã bị sử dụng cạn kiệt.

Những nghiên cứu của Yu chỉ ra rằng, nền văn hoá truyền thống của các dân tộc thiểu số có thể chọn lọc để phát triển và bảo tồn, vì đa dạng sinh học và văn hoá có tầm quan trọng như nhau.

Năm 2002, Yu và các đồng nghiệp của ông đã thực hiện một khảo sát tại nhà máy thuỷ điện Manwan, nằm ở giữa sông Langcang. Nhờ báo cáo của ông về tác động xã hội của đập Manwan, chính quyền Vân Nam đã phải cấp 70 triệu nhân dân tệ (tương đương 8,6 triệu USD) để giúp đỡ những người dân tái định cư.