Cơ quan bảo vệ môi trường Hoa Kỳ (EPA) đang đề nghị đưa ra những giới hạn tiếp xúc mới với bức xạ nhằm bảo vệ con người khỏi bức xạ do tiếp xúc với bãi chôn lấp chất thải hạt nhân ở  bang Nevada trong thời gian 1 triệu năm.  

Tiêu chuẩn mới đưa ra nhằm thoả mãn quyết định của toà án Hoa Kỳ cách đây một năm cho rằng, những yêu cầu ban đầu của EPA là không phù hợp. Quyết định này sẽ gây khó khăn cho dự án đổ chất thải hạt nhân ở vùng núi Yucca, cách Tây Bắc Las Vegas 114 km, trừ khi EPA xây dựng được các quy định mới.  

Núi Yucca được dự kiến làm nơi chôn lấp 77.000 tấn nhiên liệu từ lò phản ứng sử dụng vào mục đích thương mại và một lượng lớn chất thải quân sự. Thời gian hoạt động có thể từ năm 2012 trở đi.

Khảo sát khả năng tiếp xúc với bức xạ  

Các quan chức EPA đã khẳng định với tạp chí Associated Press rằng, dự án sẽ xây dựng tiêu chuẩn hai mức nhằm hạn chế khả năng tiếp xúc của công chúng với bức xạ từ bãi chôn lấp chất thải — mức thứ nhất trong thời gian 10.000 năm và mức thứ hai trong thời gian hơn 1 triệu năm.    

Phiên toà kháng cáo liên bang diễn ra vào tháng 7/2004 cho rằng, EPA đã vi phạm chỉ thị Quốc hội do hạn chế những tiêu chuẩn tiếp xúc trong thời gian sớm hơn 10.000 năm. Báo cáo của Viện hàn lâm Khoa học Quốc gia Hoa Kỳ cho biết, như vậy tiêu chuẩn cần hướng vào các giai đoạn có mức bức xạ lớn nhất, trong thời gian trên 10.000 năm.

Theo tiêu chuẩn sửa đổi thì người dân sống gần nơi chôn lấp chất thải hạt nhân trong khoảng thời gian từ 1 năm đến 10.000 năm sẽ phải tiếp xúc thêm khoảng 15 millirem (đơn vị hấp thụ liều bức xạ) do bức xạ thoát ra từ chất thải được chôn lấp thông qua nguồn nước ngầm hoặc các nguồn khác.

Sau 10.000 năm, tiêu chuẩn quy định lượng bức xạ lớn nhất phát ra từ các bãi chôn lấp chất thải hạt nhân vẫn đảm bảo người dân sống gần nơi đó không phải tiếp nhận mức bức xạ vượt quá mức trung bình quốc gia từ các nguồn tự nhiên. 

Nỗ lực bảo vệ an toàn cho các vùng lân cận

Vị trí chôn lấp chất thải hạt nhân ở núi Yucca đang được thiết kế nhằm tiếp nhận nhiên liệu lò phản ứng sử dụng chất phóng xạ cao của các nhà máy điện hạt nhân phục vụ mục đích thương mại trên toàn quốc cũng như một số loại chất thải quân sự.

Theo Uỷ ban điều hành hạt nhân (NRC), lượng bức xạ phát ra hàng năm từ các nguồn tự nhiên đã làm thay đổi  phụ thuộc vào độ cao so với mực nước biển và các yếu tố khác, nhưng mức trung bình tiếp xúc hàng năm vào khoảng 300 millirem.

Năm 2002, Hoa Kỳ đã đưa ra dự án táo bạo về địa điểm đổ thải hạt nhân, mặc dù có sự chống đối mạnh mẽ của các quan chức bang Nevada. Nhưng hàng loạt các vấn đề tiếp theo đã gây khó khăn cho việc thực thi kế hoạch, từ những thâm hụt ngân sách đến yêu cầu của toà án buộc xây dựng  lại các tiêu chuẩn bức xạ.  

Craig Stevens, phát ngôn viên của Bộ Năng lượng Hoa Kỳ cho biết, Chính phủ cam kết sẽ mở rộng dự án Yucca và các tiêu chuẩn này có thể được đáp ứng. Bộ Năng lượng hy vọng việc xem xét áp dụng chính thức giấy phép xây dựng bãi thải đối với núi Yucca của Uỷ ban Điều hành hạt nhân sẽ được thực hiện vào đầu năm 2006, mặc dù Bộ Năng lượng chưa định rõ thời hạn.

Uỷ ban Điều hành hạt nhân phải đưa ra cả 2 loại giấy phép xây dựng và hoạt  động cho bãi chôn lấp. Các quan chức bang Nevada đã hứa hoàn thành dự án trước NRC.  

Ngành công nghiệp hạt nhân Hoa Kỳ đang mở rộng bãi trung tâm để chôn lấp chất thải của các lò phản ứng, thuyết phục chính phủ bố trí địa điểm xây dựng. Hiện nay, có khoảng 50.000 tấn chất thải từ các lò phản ứng - dưới dạng các thanh nhiên liệu đã được sử dụng - tại các lò phản ứng phục vụ thương mại ở 31 bang.