Thiếu nước uống an toàn và điều kiện vệ sinh là một trong những nguyên nhân chính gây ra bệnh tật và tử vong trên toàn thế giới. Hàng năm có trên 5 triệu người chết do mắc các bệnh liên quan đến nước: khoảng 3 triệu người mắc bệnh tiêu chảy và 2 triệu người mắc bệnh sốt rét. Phụ nữ ở các nước đang phát triển mỗi ngày phải đi bộ xa để lấy nước không đảm bảo an toàn để sử dụng trong sinh hoạt gia đình. Trong vài thập kỷ qua có khoảng 1/3 số người trên thế giới thường xuyên thiếu nước.

Tỷ lệ mắc bệnh và tỷ lệ tử vong trên toàn thế giới có thể sẽ giảm 3/4 nếu nước uống an toàn và điều kiện vệ sinh hợp lý được cung cấp đầy đủ. Trong vài thập kỷ qua đã có một số cải thiện nhất định. Năm 1990, số người được cấp nước sạch tăng từ 4,1 đến 4,9 tỷ. Trong nửa đầu thập kỷ 1990, có khoảng 170 triệu người, hầu hết là sống ở đô thị của các nước đang phát triển được cấp nước an toàn và 70 triệu người có điều kiện vệ sinh thích hợp. Nhưng những thành tựu này đã bị lu mờ bởi những ảnh hưởng của quá trình gia tăng dân số và di cư ra đô thị, nghĩa là cuối năm 1994, có hơn 300 triệu người sống ở các thành phố và các thị trấn thiếu nước an toàn và 600 triệu người sống thiếu điều kiện vệ sinh thích hợp.

Với tốc độ đầu tư như hiện nay thì đến năm 2025 chưa có thể cung cấp đủ nước uống an toàn cho tất cả người dân châu Á, trước năm 2040 ở châu Mỹ và Caribbean, trước năm 2050 ở châu Phi. Tại Hội nghị thượng đỉnh Thiên niên kỷ, tháng 9 năm 2000, các quốc gia trên thế giới đã quyết tâm đến năm 2015 sẽ giảm một nửa số người không được tiếp cận với nước uống an toàn. Hai năm sau, tại Hội nghị thượng đỉnh về Phát triển Bền vững ở Johannesburg, các nước cũng đã thông qua mục tiêu về điều kiện vệ sinh tương tự.

Hiện nay, hơn một nửa các dòng sông trên thế giới đang bị suy thoái và ô nhiễm nghiêm trọng, đe dọa đến sức khỏe và sinh kế của người dân đang sống phụ thuộc vào chúng. Hội đồng nước thế giới cho biết : nhiều nước đang phát triển đã đầu tư vào xử lý nước thải nên chất lượng nước mặt đã ngừng suy thoái hoặc đã được cải thiện một phần.