Nền kinh tế hyđrô phụ thuộc vào sử dụng hyđrô để cấp liệu cho pin nhiên liệu và sản suất điện, thay cho các động cơ đốt trong có hiệu suất năng lượng thấp. Đây được xem là giải pháp cho những ảnh hưởng gây hại của các loại nhiên liệu sử dụng trong giao thông và các ứng dụng khác từ hyđrô cácbon vốn sinh ra các phát thải khí nhà kính và các chất ô nhiễm khác vào khí quyển. Phải mất nhiều năm chuẩn bị về cơ sở hạ tầng, vấn đề lưu giữ nhiên liệu cho một nền kinh tế hyđrô trọn vẹn. Diesel sinh học chính là nguyên mẫu đầu tiên đi theo hướng nhiên liệu bền vững và thân thiện với môi trường, được sử dụng ở các động cơ đốt trong.
Các nhà khoa học trường ĐH Leeds đang tiến hành quy trình chuyển đổi một loại bùn ít có giá trị thành một loại khí có giá trị cao, từ đó có thể tạo ra diesel sinh học thân thiện với môi trường, xanh hơn và có hiệu quả kinh tế hơn.
Diesel sinh học - loại nhiên liệu dành cho động cơ được chiết xuất từ dầu thực vật và là nguồn năng lượng thay thế cho các loại nhiên liệu hóa thạch đang bị cạn kiệt nhanh chóng. Đây cũng là loại nhiên liệu có khả năng phân huỷ sinh học, không độc hại và sản lượng đang không ngừng tăng lên. Song cùng với mỗi phân tử diesel được tạo ra là một phân từ glyxerin thô, ít có giá trị. Việc xử lý glyxerin đang là một vấn đề gây tốn kém và ảnh hưởng đến môi trường.
Hiện nay, các nhà nghiên cứu trường ĐH Leeds cho biết có thể chuyển đổi glyxerin thành một loại khí giàu hyđrô. Các ngành sản xuất phân bón, các nhà máy hóa chất và sản xuất thực phẩm có nhu cầu về hyđrô rất lớn. Tuy nhiên, bản thân hyđrô cũng đã được xem là nhiên liệu sạch trong tương lai, sẽ thay thế các loại nhiên liệu dùng trong giao thông có nguồn gốc từ hyđrô cácbon. Hầu hết các nước hiện nay phụ thuộc vào loại nhiên liệu này và đang đầu tư lớn vào triển khai các chương trình về hyđrô.
Quy trình mới, do Tiến sĩ Valerie Dupont và các cộng sự ở Khoa Công nghệ phát triển, bao gồm trộn glyxerin cùng với hơi ở nhiệt độ và áp suất có kiểm soát, tách được sản phẩm phụ thành hyđrô, nước và cácbon điôxit đồng thời không tạo ra chất thải. Một loại vật liệu hấp thu đặc biệt sẽ lọc cácbon điôxit để tạo ra sản phẩm sạch hơn. Nhiên liệu hyđrô là chìa khoá tương lai cho các hệ thống năng lượng ít cácbon như sản xuất điện trong pin nhiên liệu và nhiên liệu giao thông. Các phương pháp sản xuất hyđrô hiện nay không bền vững và tốn kém, sử dụng các nguồn nhiên liệu hóa thạch khan hiếm khác như khí thiên nhiên hoặc điện phân nước.
Quy trình sản xuất mới sạch hơn so với các phương pháp truyền thống. Sản phẩm của quy trình có giá trị cao từ một sản phẩm phụ có giá trị thấp, ngoài ra quy trình còn gần như là không tạo ra cácbon do CO2 sinh ra không từ việc sử dụng các loại nhiên liệu hóa thạch. Tiến sĩ Dupont tin rằng quy trình này dễ dàng mở rộng ra quy mô sản xuất công nghiệp, hướng tới nền kinh tế hyđrô theo cách kinh tế, bền vững và thân thiện với môi trường.
N.H. (Theo University of Leeds 11/2007)