Nghiên cứu xác định niên đại hang động do các nhà địa chất Ôxtrâylia công bố quần thể Hang động Jenolan ở trung tâm New South Wales là những hang động mở cổ nhất thế giới được phát hiện.
Trong một nghiên cứu được công bố vào tháng 6 trên tạp chí Khoa học Trái đất của Ôxtrâylia (Số 53, 377-405), các nhà khoa học thuộc Tổ chức nghiên cứu công nghiệp và khoa học liên bang của Ôxtrâylia (CSIRO) trường Đại học Sydney và Bảo tàng Ôxtrâylia - hợp tác với Jenolan Caves Trust – đã cho thấy rằng các hang động đá vôi này, nơi thu hút hàng ngàn khách du lịch mỗi năm có niên đại hơn 340 triệu năm.
Cho tới 20 năm trước, các nhà khoa học vẫn nghĩ rằng quần thể Hang động Jenolan chỉ không quá vài ngàn năm tuổi. Năm 1999, các nhà địa chất ước tính rằng các hang động này có thể có niên đại từ 99 đến 100 triệu năm.
Tiến sĩ Armstrong Osborne, một giảng viên đại học kỳ cựu tại trường Đại học Sydney từ lâu đã nghi ngờ rằng các hang động này có niên đại lớn hơn nhiều so với điều đã được công nhận rộng rãi, tuy nhiên ông cho biết rằng ông vẫn ngạc nhiên khi phát hiện chúng tồn tại từ Kỷ Cácbon (290 đến 345 triệu năm trước).
Tiến sĩ Osborse chi biết: “Chúng tôi đã cho thấy rằng những hang động này có hàng trăm triệu năm tuổi, lâu năm hơn bất cứ niên đại của một hang động mở được công bố ở bất kỳ nơi nào trên thế giới. Thậm chí về mặt địa chất học, 340 triệu năm là một thời gian quá dài. Liên quan đến niên đại, có thể thấy Dãy Blue Mountains bắt đầu hình thành cách đây 100 triệu năm, khủng long tiệt chủng 65 triệu năm trước và Tasmania trở thành lục địa 10,000 năm trước.
Hầu hết mọi người đều tin rằng các hang động có niên đại ngắn, và những người nghĩ rằng chúng tồn tại quá lâu đã không thể tìm thấy bất cứ bằng chứng nào. Tuy nhiên không ai có thể tưởng tượng được rằng chúng đã tồn tại hơn 300 triệu năm. Đây là hiện tượng hoàn toàn khác lạ trên hành tinh này”
Nghiên cứu này đã sử dụng các phương pháp xác định niên đại bằng đất sét mà Tổ chức Nguồn Dầu mỏ thuộc tổ chức CSIRO phát triển nhằm giúp các công ty thăm dò dầu lửa tìm thấy trầm tích dầu. Kỹ thuật này là một dạng biến đổi cách xác định niên đại bằng kali-argon thông thường, cách này có thể tính toán tuổi của các khoáng chất bằng cách đo mức độ phân rã do kali phóng xạ gây ra.
Nhà nghiên cứu ở Tổ chức Nguồn Dầu mỏ thuộc CSIRO, Tiến sĩ Horst Zwingmann cho biết tuổi của các hang động này được xác định bằng cách xác định niên đại của khoáng chất của đất sét kết tinh khi tro bụi núi lửa phun trào vào trong động và cho tới nay chúng hình thành phần lớn bùn trong Đền Baal và các hang động Orient.
Tiến sĩ Zwingmann cho biết “Chúng tôi đã có thể cung cấp bằng chứng cho thấy đất sét đã hình thành chính tại trong những hang động này và khu vực mà khách du lịch thường tới tham quan thực sự được hình thành từ Kỷ Cácbon. Nghiên cứu này cho thấy các kỹ thuật nghiên cứu hội tụ cũng có thể được sử dụng để giải quyết nhiều hơn những bí ẩn về địa chất nói chung.”
Viện bảo tàng Ôxtrâylia đã tiến hành những nghiên cứu ban đầu có sử dụng hiện tượng nhiễu xạ của tia X và quét hình ảnh bằng kính hiển vi điện tử nhằm xác định các khoáng chất trong đất sét và những đặc tính của chúng để quan sát liệu chúng có phù hợp với niên đại được xác định hay không.
N.M.N. (theo Sciencedaily, 26/8/2006)